Sie ist Sitz des Amtes Zarrentin , dem vier weitere Gemeinden angehören. Die Kernstadt liegt am Südufer des stark gegliederten Schaalsees , der Teil des gleichnamigen Biosphärenreservats ist. Mehrere Landstriche und Wasserflächen sind als Naturschutzgebiete ausgewiesen. Die Flächen werden mehrheitlich landwirtschaftlich bewirtschaftet. Vereinzelt, vor allem am Ufer des Schaalsees, gibt es Wälder. Deutsche Bauern — wohl zumeist aus den westlichen Nachbargebieten — siedelten sich an.
Der Ort wurde erstmals urkundlich als deutsches Pfarrdorf erwähnt, mit einer romanischen Feldsteinkirche im Bistum Ratzeburg. Ort und Kirche Zarrentin werden auch im Ratzeburger Zehntregister genannt, das die damals zum Bistum Ratzeburg gehörenden Ortschaften geordnet nach Kirchspielen auflistet.
Um wurde das Zisterzienserinnenkloster gegründet, urkundlich erstmals benannt wird es Am Nach wurden die baufälligen Süd- und Westflügel abgerissen; der Ostflügel aus dem Jahrhundert blieb erhalten. Nunmehr wurde das Amt Zarrentin, zu dem noch zwölf weitere Orte gehörten, von Beamten des Herzogtums verwaltet. Aus Geldnot wurde das Amt vom Herzog von bis , und dann noch einmal von bis an Hannover verpfändet. Wenige Einwohner überlebten in Armut.
Im Befreiungskrieg , am September , kam es in der Stadt zu einem schweren Gefecht zwischen französisch-dänischen Truppen und dem Lützowschen Freikorps. In der Küsterschule neben dem Pfarrhaus wurde unterrichtet.
Nun siedelten sich eine Fassfabrik, eine Kartoffelflockenfabrik, eine Kalkbrennerei, Bauunternehmer, Korn- und Viehhandlungen an. Das Gaswerk wurde erbaut, Zarrentin wuchs beträchtlich. Seither entwickelte es sich auch zum Ausflugs- und Urlaubsort. Selbst der Zugang zum benachbarten Schaalsee wurde verwehrt. Das Klostergebäude verfiel jedoch weiter. Seit dem Juni führt die Stadt die offizielle Bezeichnung Zarrentin am Schaalsee. Seit der Kreisgebietsreform liegt sie im Landkreis Ludwigslust-Parchim.
